Se găsește în Tara Loarei, pe malul drept al râului Loara, în partea de vest a Franței. Orașul Saint Nazaire a fost populat încă din vremea Neoliticului, însă întemeierea așezării cu numele actual a avut loc în secolul VII și s-a legat de un miracol religios.
Mica bisericuță aflată pe suprafața de astăzi a orașului Saint Nazaire deținea o parte din moaștele Sfântului Nazarius. Un emisar breton a încercat să confiște rămășițele sfinte, dar în clipa în care a pătruns în biserică s-a lovit de pragul de sus al ușii și și-a fracturat craniul. Convins că este semn divin, a lăsat moaștele la locul lor și a dat satului respectiv numele de Saint Nazaire.
Următoarele sute de ani, locul s-a transformat într-un port, dar abia în secolul XIX a fost ridicat la rang de oraș și construit din temelii. În urma celui de-al doilea război mondial și a bombardamentelor care i-au distrus arhitectura, orașul Saint Nazaire s-a ridicat din propria cenușă, înălțându-și noi clădiri și luând un aspect cu totul nou, destul de modern.
În ce privește turismul, acest oraș este renumit prin două lucruri: pescuitul și industria construirii de vapoare. Cele mai multe dintre obiectivele turistice vizează lumea apelor.
În timpul celei de-a doua conflagrații mondiale, portul orașului Saint Nazaire a fost scena celui mai mare dezastru din istoria forțelor navale britanice. În port fuseseră îmbarcați circa 9000 de soldați britanici, pe vasul de linie Lancastria. Vasul a fost însă atacat de către nemți și scufundat, ducând la uciderea a 4000 de oameni. Ulterior, trupele germane au ocupat portul orașului Saint Nazaire și l-au transformat în centru pentru submarinele nemțești. Aici și-au avut baza câteva dintre cele mai faimoase submarine ale armatei germane.
În prezent, depozitul de submarine a devenit un punct de atracție pentru turiști, cu atât mai mult cu cât la interior au fost deschise o serie de cafenele, baruri și restaurante cu specific franțuzesc. Există chiar și o sală de expoziții, unde turiștii pot afla câteva detalii istorice interesante despre submarinele care au staționat în portul Saint Nazaire din Franța. Depozitul de submarine a fost blindat de către nemți, astfel încât niciun fel de bombardament să nu îl distrugă. Se află chiar la intrarea în port.
Santierul de vapoare al orașului se întinde de-a lungul a 6 kilometri de coastă și are punctul de pornire chiar din fața depozitului de submarine. Turiștii sunt conduși cu autobuzele de-a lungul întregului șantier și primesc informații despre industria locală de construire a vapoarelor. Ei pot lua parte, ca martori, la câteva dintre etapele cheie de construire a navelor.
Terminalul portului Saint Nazaire a căpătat și el alura unui adevărat obiectiv turistic. Întrucât portul orașului este printre cele mai importante ale coastei Oceanului Atlantic, aici acostează un număr record de nave din întreaga lume – 3000 în fiecare an. Turiștii au ocazia să se plimbe în compania ghidului de-a lungul terminalului și să admire ambarcațiunile acostate acolo.
Pentru pasionații de aventuri pe apă, există și o provocare de două ceasuri – o călătorie pe mare, plecând din estuarul râului Loara și ajungând în apele Oceanului Atlantic. În acest fel, portul Saint Nazaire poate fi cunoscut în cele mai mici detalii ale sale.
Istoria navelor din portul Saint Nazaire poate fi însă cunoscută și pe uscat. Chiar la intrarea în port a fost inaugurat Muzeul Ecomusee, dedicat istoriei navale a orașului, din secolul XIX și până după cel de-al doilea război mondial. Expozițiile constau în colecții de fotografie, machetele ambarcațiunilor și submarinelor.
Există și o cu totul altă latură a orașului Saint Nazaire din Franța – cea istorică, îndepărată. Cu toate că istoria navală este cea mai cunoscută, orașul nu duce lipsă de monumente extrem de valoroase:
– Movila Dissignac este un loc fascinant, datând din urmă cu peste 5500 de ani. Este vorba despre o colină cu rol funerar, căci la interiorul ei oamenii își depuneau morții. Monumentul funerar dispune de două galerii, la capătul cărora se găsesc camerele de îngropăciune.
– Un alt monument funerar megalitic se găsește și în centrul orașului Saint Nazaire. Este vechi de peste 6000 de ani și în vecinătatea lui se află și o construcție înaltă, cu aspectul unui turn cu o înălțime de 4 metri.
– Statuia Libertății construită chiar pe țărmul stâncos al estuarului râului Loara. Statuia se află în vârful unui turn și reprezintă un bărbat în haine militare, cu brațele larg deschise, aflat în spinarea unui vultur cu aripile desfăcute.
Spațiile verzi ale orașului Saint Nazaire sunt extrem de numeroase, ocupând per total aproape o treime din suprafața localității. Ele sunt reprezentate de parcuri și grădini publice, dar și lacuri și un complex de mlaștini renumit la nivel de regiune – Mlaștinile Briere.
