Sunt unele dintre cele mai spectaculoase peşteri ale Africii de Sud, drept pentru care atrag deja din ce în ce mai mulţi turişti din toate colţurile lumii. Peşterile Echo se află localizate în partea de nord a munţilor Drakensberg, foarte aproape de micuţa localitate Ohrigstad, în regiunea Mpumalanga a Africii de Sud. Sunt înconjurate de privelişti sublime de natură şi s-au dovedit a se număra printre cele mai vechi peşteri din întreaga lume. Sunt renumite şi datorită rocilor de dolomită adăpostite în galeriile lor.
Peşterile Echo sunt o atracţie turistică deosebită din mai multe puncte de vedere. În primul rând, ar fi istoria legată de aceste locuri. Apoi, ar fi misterul care le învăluie până în zilele noastre şi, în sfârşit, fenomenul care a influenţat alegerea unui nume atât de sugestiv.
Peşterile Echo din Limpopo par a fi fost locuite de oameni cu foarte mult timp în urmă. Spre exemplu, s-au găsit aici urme ale unor strămoşi din epoca de piatră. Unelte din oase, fosile, obiecte de cult – toate provin din perioada preistorică şi, datorită valorii lor extraordinare, au fost depuse spre conservare în cadrul muzeului Man, care se află în apropierea peşterilor Echo.
În jurul acestui obiectiv turistic planează o doză de mister. Nici până astăzi, oamenii de ştiinţă nu au reuşit să descopere pe ce suprafaţă de pământ se întind peşterile Echo. Se preconizează că ar fi vorba de 40 de kilometri, însă acest lucru nu este confirmat. Deocamdată, nimeni nu a reuşit să găsească capătul galeriilor, oricât de mult ar fi pătruns în tunelurile de sub pământ. Se tot descoperă noi galerii, unele după altele.
Numele peşterilor Echo este sugestiv. Înseamnă ecou şi se referă la cea mai specială trăsătură a galeriilor. Atunci când sunt lovite, formaţiunile de stalactite scot un zgomot care se propagă la distanţe surprinzător de mari. Ecoul străbate numeroasele galerii şi ajunge până afară, dincolo de pereţii peşterilor. Se pare că datorită acestei calităţi, peşterile Echo reprezentau cu foarte mult timp în urmă, prin secolul XV, un soi de avanpost primitiv. Triburile de sud africani care trăiau în regiunea Limpopo obişnuiau să lovească în pereţii peşterilor Echo pentru a se avertiza unii pe alţii cu privire la năvălirea triburilor Swazi. Zgomotul era asemănător celui făcut de tamburele tradiţionale africane. Cu cât provine din galeriile cele mai adânci ale peşterilor Echo, cu atât ecoul este mai puternic şi se propagă pe distanţe mai lungi. Explicaţia acestui fenomen este şi ea învăluită în mister. Totuşi, peşterile Echo din Limpopo sunt considerate un soi de comoară naturală ale cărei taine continuă să macine imaginaţia oamenilor de ştiinţă.
Sute de ani la rând, peşterile Echo au servit şi ca adăpost din calea cataclismelor naturale sau a duşmanilor. Atunci când se dădea semnalul unui pericol, triburile africane locale obişnuiau să se ascundă în galeriile subterane. De regulă, dacă ulterior reuşeau să nu se rătăcească înăuntru, scăpau cu viaţă din calea oricărui pericol.
Există şi o legendă conform căreia cu sute de ani în urmă, aici şi-ar fi făcut apariţia oameni străini şi destul de ciudaţi, îmbrăcaţi în robe albe. Ei ar fi venit să caute în galeriile peşterilor Echo zăcăminte de aur şi să facă comerţ cu triburile locale din regiune. Legenda este inspirată de unele descoperiri arheologice realizate înăuntrul galeriilor.
Un alt detaliu foarte interesant se leagă de dimensiunile galeriilor peşterilor Echo. Sunt extrem de înalte. Una dintre ele măsoară nu mai puţin de 60 metri înălţime, iar ecoul produs de aici răsună aproape înfricoşător. Galeriile conţin şi formaţiuni de stalactite şi stalagmite în forme dintre cele mai neaşteptate. Au devenit deja faimoase două astfel de galerii: Madonna, unde formaţiunile duc cu gândul la sculpturi ale Fecioarei Maria şi galeria denumită castelul de cristal, din cauza pereţilor desprinşi parcă din basme. O altă galerie deosebită este cea denumită Cannibal, dar care nu este deschisă publicului pentru că aici trăiesc în număr copleşitor lilieci agresivi. Din motive de siguranţă, turiştii nu au voie nici măcar să se apropie de această galerie.
Peşterile Echo au fost descoperite în anul 1923. Se aflau pe suprafaţa unei ferme oarecare, denumită Klipfonteinhoek. Proprietarul, AJ Claasen, căuta puţuri de apă, iar într-una dintre zile şi-a pierdut turma de vite în apropierea peşterilor Echo. S-a dovedit până la urmă că bovinele, aflate şi ele în căutare de apă, pătrunseseră în galeriile subterane. AJ Claasen a intrat pe urmele lor şi a descoperit astfel celebrele încăperi ale peşterii.
După ce lucrările la tunelul Strijdom şi trecătoarea Abel Erasmus Pass au fost încheiate, peşterile Echo au fost oficial deschise publicului, în 1959. În anii următori, peşterile Echo au fost proclamate monument naţional. Cu toate că faima acestui obiectiv turistic a crescut destul de încet, peşterile Echo reprezintă o adevărată provocare. Operaţiunile de explorare a galeriilor pe urma descoperirii capătului peşterilor continuă şi în zilele noastre, iar turiştii cei mai curajoşi sunt invitaţi să participe personal la căutări.
Totuşi, acest lucru nu se întâmplă în mod curent.
Cei mai mulţi dintre vizitatori pot beneficia de tururi organizate care durează între 45 şi 75 de minute. Indiferent de lungimea turului, vizitatorii sunt însoţiţi de personalul care administrează zona, pentru a nu se rătăci.
Există şi trasee subterane mult mai lungi, destinate turiştilor care nu se tem de spaţii închise. Cel mai lung dintre ele se întinde de-a lungul a doi kilometri sub pământ, dar sunt puţini cei care se încumetă să îl parcurgă, pentru că ar însemna să petreacă în peşterile Echo cam jumătate de zi. Traseele pentru turişti sunt luminate şi prevăzute cu scări şi balustrade, pentru ca nimeni să nu fie în pericol. Preţul unui tur de vizitare este acelaşi, indiferent că se preferă varianta de 45 de minute sau cea de 75 de minute.
Programul de vizitare este zilnic, între orele 8.30 şi 16.30, iar turiştii care doresc să rămână în zonă mai mult de o zi au la dispoziţie cazare oferită de cei care administrează acest obiectiv turistic. Este vorba despre un hostel cu camere duble, situat chiar în vecinătatea peşterilor Echo.
