Acest pod reprezintă pentru oraşul Johannesburg ceea ce reprezintă Turnel Eiffel pentru Paris sau Statuia Libertăţii pentru New York – un simbol recognoscibil în întreaga lume.
A fost construit în onoarea celui mai faimos african, Nelson Mandela, un lider politic extrem de controversat, iubit şi contestat în egală măsură, omul care s-a opus regimului apartheid-ului şi, la finalul lui, a devenit primul preşedinte sud african ales prin vot universal, cu participare multirasială.
Podul Nelson Mandela a fost inaugurat de însuşi omul politic care i-a dat şi numele, în anul 2003, la numai câteva zile distanţă de la aniversarea a 85 de ani de viaţă. El traversează nu mai puţin de 46 de linii operaţionale de cale ferată şi are o lungime de 284 de metri. Este cel mai mare pod de cabluri existent în Africa de Sud.
În urma unei licitaţii cu participare internaţională, podul Nelson Mandela a fost proiectat după planurile întocmite de firma de arhitectură Dissing & Weitling şi a primit deja numeroase premii, inclusiv premiul de excelenţă din partea Institutului Sud African pentru Inginerie.
Datorită acestei construcţii, centrul de afaceri al regiunii Braamfontein este acum legat de zona Newtown, devenită, în ultimii ani, una dintre principalele atracţii turistice ale oraşului Johannesburg. Construit de-a lungul a doi ani de zile, podul Nelson Mandela a reprezentat încă de la început principalul obiectiv al unui proiect de reînnoire a oraşului, proiect înaintat de o firmă transformată ulterior în agenţie de dezvoltare economică. Proiectul urmărea crearea unui „arc cultural”, care să înceapă din Constitution Hill, să treacă prin Braamfontein şi să se încheie în zona Newtown. Astăzi, întreaga zona este cunoscută drept regiunea culturală a oraşului.
Podul Nelson Mandela face legătura între mai multe instituţii publice: Curtea Constituţională, Teatrul Civic, Universitatea Witts din Braamfontein, piaţa Mary Fitzgerald, Teatrul Comercial şi muzeul Africii din Newtown.
Alte atracţii turistice în această zonă sunt reprezentate de Dance Factory, centrul Sci Bono Discovery sau celebra berărie numită Lumea berii. Deseori, se organizează aici numeroase concerte sau festivaluri în aer liber, spre exemplu, Joy of Jazz Festival sau Diwali – festivalul luminilor, o sărbătoare religioasă oficială în anumite state ale Africii de Sud.
În 2011, podul Nelson Mandela a devenit centrul festivalului de modă Joburg. Designerul sud african David Tlale a transformat podul în cel mai mare catwalk ce a existat vreodată în întreaga istorie a festivalurilor de fashion sud africane. Colecţia prezentată de David Tlale a celebrat, de fapt, 92 de ani din viaţa lui Nelson Mandela. În onoarea acestei aniversări, 92 de manechine splendide au defilat în cadrul colecţiei denumite „Made of City”.
Un an mai târziu, în 2012, primăria oraşului Johannesburg şi o companie de produse cosmetice şi-au dat mâna într-o campanie umanitară menită să atragă atenţia asupra pericolului reprezentat de cancerul la sân. Cu această ocazie, podul Nelson Mandela a fost înecat în nuanţe de roz, cu ajutorul unor proiectoare de lumină colorată. Ele au fost aprinse seară de seară pe parcursul unei întregi săptămâni.
Podul Nelson Mandela cuprinde două benzi de circulaţie şi este prevăzut cu trotuare pentru pietoni. Există inclusiv o bandă marcată special pentru biciclişti, iar pentru evitarea oricărei tentative sinucigaşe, podul este prevăzut pe margini cu parapeţi din panouri de sticlă.
Câteva aspecte tehnice mai puţin cunoscute despre podul Nelson Mandela: este sprijinit pe o structură formată din doi piloni. În ce priveşte lungimea de 284 metri, podul pare asimetric – în partea de nord este făcut din 66 metri de cablu, în partea de sud din 42 de metri, iar porţiunea de mijloc constă în 176 metri de cablu. Şi pilonii sunt realizaţi după acelaşi principiu de asimetrie. Astfel, pilonul din nord măsoară 42 de metri înălţime, în timp ce pilonul din sud măsoară numai 27 de metri înălţime, ducând la un efect vizual foarte interesant, de uşor balans al podului.
Partea de mijloc a fost construită din materiale cât mai uşoare, structuri de fier cu punţi de ciment, în timp ce marginile podului au fost făcute să fie mai grele, din fier beton, pentru a contrabalansa greutatea de pe mijloc. Podul Nelson Mandela din Johannesburg beneficiază de cei mai mari rulmenţi instalaţi vreodată în Africa de Sud, având fiecare un diametru de 1,5 metri şi putând suporta modificări de temperatură foarte mari. Materialele folosite pentru această construcţie impresionantă au constat în: 4000 de metri cubi de beton, 1000 tone cabluri de fier forjat şi 500 tone de oţel beton.
Dincolo de eforturile financiare şi de resursele umane cheltuite în cadrul acestui proiect extraordinar, podul Nelson Mandela este unul dintre principalele puncte de atracţie turistică în oraşul Johannesburg. Existenţa lui reprezintă o punte atât simbolică, cât şi fizică intre vechiul şi noul oraş. Din acest punct de vedere, este cel mai îndreptăţit să poarte numele lui Nelson Mandela – cel care a făcut, pe plan politic, trecerea de la vechea Africă de Sud, măcinată de frământări rasiale, la noua Africă de Sud, unde principiile democraţiei par să se potrivească din ce în ce mai bine.
Din punct de vedere turistic, podul reprezintă o atracţie în special pe timpul serii şi nopţii, când este luminat în mod feeric. Pe timpul zilei, priveliştea asupra oraşului este nemaipomenită. Podul Nelson Mandela merită parcurs pe jos, dar nu în timpul orelor de maximă circulaţie, căci traficul super aglomerat ar putea dăuna stării de spirit a vizitatorilor. Podul Nelson Mandela a fost proiectat astfel încât să încapă pe el circa 3000 de maşini în acelaşi timp, ceea ce a făcut ca traversarea oraşului Johannesburg să fie simplificată. La piciorul podului, chiar lângă Teatrul Comercial, se află un restaurant tradiţional african de excepţie, care serveşte meniuri variate, toate inspirate de cultura oamenilor de culoare din Johannesburg. În zonă au fost amenajate şi numeroase cafenele sau terase speciale pentru turişti.
