Poate unul dintre cele mai frumoase situri preeuropene din Africa este Marele Zimbabwe, ori vestigiile orasului, despre care se crede ca ar fi apartinut populatiei Shona. Construit intre secolele XI-XV, vestigiile orasului sud-african Marele Zimbabwe se afla la sud de Sahara, fiind atribuita, o perioada indelungata, fenicienilor, grecilor, insa si vechilor egipteni. Interesant este ca aceste ipoteze, de altminteri, sustinute de argumente insurmontabile, s-au dovedit a fi false, cercetatorii lansandu-le tocmai din cauza faptului ca populatiile africane erau considerate, daca vreti, mult prea inapoiate pentru o asemenea realizare impresionanta.
In prezent, toate ipotezele duc, insa, spre ideea ca Marele Zimbabwe a fost creat de populatia Shona, aceasta asezare fiind capitala unui imperiu bogat din punct de vedere comercial. Iarasi, un aspect la fel de interesant se refera la numele acestei asezari. Zimbabwe ar proveni, cel mai probabil, din expresia Shona dzimba dzembabwe, ceea ce insemna case de piatra.
Chiar si asa, este clar pana la urma ca populatia Shona a construit acest oras, cu atat mai mult cu cat, dupa cate stim, oamenii isi castigau traiul din cresterea vitelor, respectiv din comertul cu carne de vita, iar aceasta ipoteza este sustinuta de felul in care vestigiile arata chiar si astazi. Mai mult decat atat, acea zona, mai cu seama imprejurimile de langa Marele Zimbabwe erau foarte bogate in aur, ceea ce ne face sa credem ca si acest metal pretios era o sursa de venit, insa poate nu la fel de bine exploatata. In sfarsit, in secolul al XI-lea, avea sa se construiasca un sat, o asezare restransa, cu cateva case. S-a ales, bineinteles, cel mai inalt deal din zona respectiva.
Inevitabil, noua asezare a inceput sa se dezvolte tot mai mult, in asa maniera incat, spre secolul al XIII-lea, aveau sa apara noi incinte cladite intre ziduri de granit, fara mortar. Cu alte cuvinte, oamenii aduceau bolovani cat mai mari din varful dealului respectiv, iar apoi ii uneau. Aceasta asezare se numeste acum Marea Incinta si poate cea mai uluitoare caracteristica a acestei asezari este fortareata, probabil regala, ce este mai degraba un zid gros de 5 metri, cu o inaltime de 11 m. In interior, se afla un turn conic, ce masoara 10 m in inaltime, construit doar din piatra. Se presupune ca acesta are o semnificatie falica, insa nu se cunosc prea multe detalii.
Totodata, s-au mai pastrat in Marele Zimbabwe si cateva obiecte de arta reprezentative pentru populatie Shona. De pilda, exista imagini in piatra ale unor pasari, considerate de cercetatori un fel de mesageri intre stramosi si persoanele in viata, intre lumea de dincolo si cea vie. Si totusi, chiar daca oamenii nu exploatau indeajuns de mult aurul, locuitorii Marelui Zimbabwe faceau comert cu Extremul Orient, folosindu-se de porturile de pe coasta, si aici presupunandu-se ca exploatau aurul, precum si fildesul.
Acestea erau schimbate cu importuri din Asia. Aceasta ipoteza se bazeaza pe o descoperire arheologica, cercetatorii gasind obiecte din Persia, India si, bineinteles, din China. Populatia din Marele Zimbabwe atinsese 11 000 de locuitori, se spune chiar ca 18 000, insa spre sfarsitul secolului al XVI-lea, din motive ramase necunoscute, neelucidate inca, asezarea a fost, in cele din urma, abandonata.
