VOC Kruithuis: Obiective turistice Africa de Sud – Stellenbosch

Este vorba despre o clădire istorică care poate fi vizitată în orăşelul Stellenbosch, aflat în provincia Western Cape a Africii de Sud. VOC Kruithuis s-a aflat printre primele clădiri construite de către olandezi în acest oraş. La ora actuală, se constituie dintr-un muzeu militar de dimensiuni mici, însă care se bucură de un caracter unic în Africa de Sud. La origine, construcţia denumită VOC Kruithuis reprezenta magazinul de armament al localităţii Stellenbosch.

Oraşul în sine a fost întemeiat în anul 1697, iar localnicii, (burghezi din Olanda), se organizaseră în comandouri militare. Din 1703, instrucţia anuală se realiza pe terenul din faţa actualei clădiri VOC Kruithuis, cunoscut sub numele de Braak. Spre sfârşitul secolului al XVIII-lea, pentru că localitatea Stellenbosch părea una dintre cele mai paşnice şi securizate, s-a decis ca acolo să fie depozitată o cantitate foarte mare de armament din Cape Town. Evident, era nevoie de o magazie încăpătoare care să poată adăposti armele, praful de puşcă, muniţia şi tunurile companiei olandeze a Indiilor de Est.

Guvernul din Cape Town, în colaborare cu autorităţile oraşului Stellenbosch au decis ca magazia pentru armament să fie construită la capătul terenului de instrucţie, Braak, într-un punct din care să fie vizibile toate străzile localităţii.

Construcţia a început practic în anul 1776 şi, un an mai târziu, a fost finalizată. De la data turnării fundaţiei, muncitorilor le-au trebuit doar şase luni pentru a-şi termina treaba. Depozitul de armament s-a numit VOC Kruithuis, iniţialele provenind de la monograma companiei olandeze a Indiilor de Est.

Lucrările practice de înălţare a casei de armament i-au revenit lui Michael Rambusch, un mason din Germania, angajat al companiei olandeze a Indiilor de Est. VOC Kruithuis a fost construit din cărămizi tencuite, pereţii având o grosime impresionantă de 66 centimetri. Pe unul dintre zidurile exterioare ale clădirii VOC Kruithuis încă se poate citi data inaugurării şi numele proprietarului.

Firma care s-a ocupat cu construcţia a fost privată, însă materialele folosite au fost puse la dispoziţie de către guvernul din Cape Town: lac de lemn olandez, cărămidă arsă şi pietre de pavaj. Feroneria (balamale, clanţe, balustrade, etc) au fost realizate în Cape Town, iar lemnul pentru scara interioară şi terasă a fost trimis în Stellenbosch neprelucrat.

În acei ani, starea economică a ţării nu era prea grozavă, astfel că autorităţile au insistat ca toate materialele de construcţie să fie utilizate cu maximă economie. Clădirea VOC Kruithuis a fost prevăzută cu două etaje şi un acoperiş în formă de boltă semicirculară. Turnul este dispus la capătul clădirii şi nu la mijloc şi se pare că ar fi fost adăugat la o dată ulterioară anului 1777. Clădirea a fost de la început îmbrăcată în tencuială de culoare albă şi împrejmuită cu un zid înalt, având centrul marcat de o poartă mare, arcuită.

Totuşi, clădirea VOC Kruithuis nu a jucat un rol important în istoria militară a Africii de Sud. Cu toate că adăpostea o cantitate destul de mare de muniţie şi arme de război, în Stellenbosch nu s-a auzit nici măcar o împuşcătură. Deja în secolul al XIX-lea, VOC Kruithuis avea aspectul unei clădiri părăsite. Autorităţile oraşului Stellenbosch au decis să îi dea atunci o cu totul altă funcţie şi 70 de ani mai târziu, VOC Kruithuis a devenit sediul unei pieţe de mărfuri. Era deschisă numai vinerea şi înăuntru se vindeau alimente dintre cele mai banale, haine, textile, unelte – absolut tot ce aveau nevoie să cumpere localnicii.

Timp de o sută de ani, clădirea VOC Kruithuis a îndeplinit funcţia de sediu de piaţă. Arhitectura ei a suferit unele modificări pentru a servi şi mai bine funcţiei asumate. Astfel că pe zidurile laterale şi pe cel din spate al clădirii au fost adăugate o serie de hale în care veneau să-şi vândă mărfurile şi mai mulţi negustori.

Apoi, la începutul secolului al XX-lea, în partea stângă a clădirii VOC Kruithuis a fost aşezat sediul serviciului de pompieri al oraşului Stellenbosch, în timp ce în restul sălilor, piaţa a continuat să îşi păstreze tarabele şi magazinele obişnuite.

În anul 1936, municipalitatea oraşului Stellenbosch avea deja alte planuri cu această clădire istorică. Se apropia împlinirea a două sute de ani de existenţă a VOC Kruithuis, iar autorităţile au decis să speculeze mai degrabă dimensiunea turistică a construcţiei decât să o păstreze ca loc de desfacere a mărfurilor. Piaţa a fost mutată de aici, iar primăria a dat startul unor ample lucrări de reparaţie şi restaurare a clădirii.

Halele adăugate pe lateral şi în spatele construcţiei au fost înlăturate. De asemenea, au fost îndepărtate şi înlocuite majoritatea lucrăturilor în lemn. S-a construit o scară nouă, iar uşile exterioare au fost şi ele schimbate cu altele noi. Accesoriile metalice au trecut prin acelaşi proces de înlocuire. S-au pus alte balamale şi clanţe, s-au schimbat şuruburile. Municipalitatea a păstrat totuşi două mecanisme de încuiere vechi, din cupru şi care fuseseră montate în 1777 pe uşile interioare ale clădirii VOC Kruithuis. Ele au valoare istorică, însă, din păcate, nu se află în stare bună, fiind parţial distruse încă de pe vremea când aici se desfăşurau activităţi comerciale.

La 1940, clădirea VOC Kruithuis din Stellenbosch a fost proclamată monument naţional, şi trei ani de zile mai târziu a fost iarăşi pusă la dispoziţia publicului, de data asta într-o formă adecvată – de muzeu local.

Totuşi, datorită vârstei sale, clădirea nu a putut rămâne mult timp deschisă publicului. Pe fondul lipsei de bani şi a unor stricăciuni la interior, VOC Kruithuis a fost închisă vreme de mai multe decenii. Apa de ploaie s-a infiltrat prin acoperiş ceea ce a dus la apariţia umezelii şi lipsei de aer înăuntru. O mare parte a decorului interior al muzeului a fost distrus de igrasie.

În 1971, municipalitatea a oferit clădirea VOC Kruithuis muzeului Stellenbosch. Publicul a avut iarăşi acces înăuntru, iar expoziţiile s-au bucurat de un real succes. Au constat în colecţii de inspiraţie militară, de la armament până la uniforme şi accesorii militare. Una dintre colecţiile cele mai apreciate este cea a artileriei de secol XVII care reflectă istoria militară a Coloniei Capului.

Probleme cu igrasia au continuat şi după 1971. De-a lungul iernilor ploioase, muzeul VOC Kruithuis este deseori evacuat şi supus unei noi etape de restaurare la interior.

Turiştii îl pot vizita de luni până vineri între orele 9.00 şi 17.00, contra cost. VOC Kruithuis se constituie într-un muzeu unicat, singura magazie de arme a companiei olandeze a Indiilor de Est, rămasă în picioare până în zilele noastre.