Bab Zuwayla este o poarta istorica ce dateaza inca din secolul al XI-lea si care este parte a zidurilor de aparare ridicate de dinastia fatimida. Istoria acestei structuri este pe cat de interesanta, pe atat de zbuciumata. La inceput, s-a dorit apararea incintei regale fatimida, Al-Qahirah, din orasul Cairo printr-un sistem de ziduri din caramida de lut, uscate la soare, numai ca situatia avea sa se schimbe undeva prin secolul al XI-lea, aceste fortificatii fiind inlocuite cu ziduri de piatra. Si nu degeaba s-a dorit inlocuirea acelor ziduri din caramida de lut. Conducatorul care se afla pe atunci in fruntea tarii nu se bucura deloc de popularitate si ar fi putut cade prada oricand nemultumirilor oamenilor ori, de ce nu, dorintei inamicilor straini de a ocupa tara.
Motivul pentru care egiptenii nu il mai voiau pe conducatorul lor fatimid al-Mustansir este legat de faptul ca, dupa mai multi ani consecutivi de seceta, cauzata de neirigarea vaii de catre fluviul Nil, a aparut o foamete crunta, oamenii incepand sa protesteze vehement impotriva acestui conducator. Se cerea pe atunci luarea unor masuri urgente, iar al-Mustansir nu a pierdut nicum vremea, chemandu-l imediat pe generalul armean Badr al-Jamali si ordonandu-i sa suprime revolta populara. Totodata, conducatorul fatimid i-a comandat lui Badr al-Jamali sa reconstruiasca zidurile. Astfel, acestea au fost inlocuite, in jurul anului 1085, cu ziduri din piatra, de altminteri, mult mai rezistente ca cele din caramida de lut. Multe parti din zidurile initiale au supravietuit, printre care si impresionantele porti aflate pe laturile de nord, est si sud.
De pilda, poarta ce dadea spre sud, Bab Zuwayla, botezata dupa numele tribului berber al soldatilor incartiruiti langa aceasta asezare, a supravietuita, astazi reprezentand un exemplu formidabil de arhitectura si istorie. Ceea ce impresioneaza la aceasta poarta sunt minaretele bogat decorate ce se inalta deasupra sa, acestea apartinand moscheii al-Mu’ayyid, construita undeva prin anul 1420. Initial, portile aveau niste usi mari, realizate din lemn, ferecate ci piroane din otel. In plus, in fata acestor usi masive stateau trupe care trebuiau sa le pazeasca. Pe langa importanta arhitectonica a portii Bab Zuwayla, aceasta structura impresionanta este cunoscuta si datorita diverselor activitati de aici.
In Evul Mediu, pe langa aceste porti, oamenii puteau inchiria magari, iar cei care treceau prin ele erau binecuvantati de cantaretii care intonau verste din Coran. Acestia spuneau: „Indruma-ne pe calea cea dreapta/ Calea celor fata de care Tu Ti-ai aratat indurarea”. Mai mult decat atat, aici, langa portile zidurilor, se mai aflau si fachiri, dansatori, scamatori, artisti populari, muzicieni si imblanzitori de serpi care aveau un scop precis, si anume sa distreze publicul numeros care asista la manifestatiile lor artistice. Este cunoscut faptul ca, in Evul Mediu, in multe regiuni din Egipt, aveau loc astfel de spectacole publice. De mentionat, de asemenea, este si ca, pe atunci existau chiar si baraci unde se vindeau dulciuri, dar si piete de unde oamenii putea cumpara tot felul de instrumente muzicale.
Nu lipseau, de altfel, din acest peisaj nici prostituatele, piata fiind si locul executiilor publice. Unii infractori erau batuti in cuie pe usirle portilor, iar altii erau trasi in teapa. Criminalii puteau fi decapitate, ca mai apoi, capetele lor sa fie puse in tepe. Insa de departe cea mai ingrozitoare moarte era produsa de un mecanism de sugrumare, si anume o papusa mecanica din bronz, care dispunea de un mecanism de ceas. Cei care comisesera faradelegi erau legati de acest mecanism ingrozitor, iar papusa incepea sa danseze pana isi strangula partenerul condamnat la moarte.
Insa poarta Bab Zuwayla avea sa asiste si la mai multe atrocitati de-a lungul existentei sale. De pilda, dupa ce otomanii au cucerit Cairo, in anul 1517, ultimul conducator mameluc, Ashram Tumanbey, a fost spanzaturat de poarta. Franghia s-a rupt atunci de doua ori, iar atunci cand, la a treia incercare, gatul i s-a frant, multimea a inceput sa urle. Aceste spectacole sinistre s-au petrecut aici, atat in fata portii Bab Zuwayla din Cairo, cat si in incinta regala fatimida. Tocmai de aceea amintirea acelor vremuri pare ca atarna atat de greu pe umerii acestei structuri magnifice.
