Inainte ca Primul Razboi Mondial sa izbucneasca, cel mai important si, mai ales, cel mai puternic punct din nord-estul Frantei era Verdun, oras inconjurat de forturi uriase, menite sa apere aceasta parte a tarii de eventualele incercari ale inamicilor de a ocupa regiunile respective. Inevitabil, orasul a constituit o tinta sigura pentru germani, cu atat mai mult cu cat se cunostea importanta strategica a acestui punct.
Mai mult, germanii aveau convingerea ca francezii vor face tot ce vor putea pentru a apara orasul Verdun. Iar, daca pana la acel moment, se credea ca „sa mori pentru patrie este placut si convenabil”, asa cum poetul englez Willgred Owen a spus, Primul Razboi Mondial a dovedit contrariul, intrucat batalia de la Verdun a fost, fara doar si poate, una dintre cele mai mari umilinte ale unei natiuni europene si, de altfel, cel mai dezonorant moment al razboiului.
Batalia de la Verdun a inceput in luna februarie a anului 1916, iar luptele duse s-au intins pe o perioada de nu mai putin de unsprezece luni, provocand moartea a aproape un milion de oameni. In plus, aceasta batalie s-a dovedit a fi una dintre cele mai costisitoare din Primul Razboi Mondial. Astfel, dupa ce Germania inregistrase un esec urias cu Planul Schlieffen in anul 1914, generalul german Erich von Falkenhayn isi facuse planuri pentru o ofensiva pe Frontul de Vest care urmarea ca, intr-un final, sa ingenuncheze Marea Britanie, natiunea considerata cel mai mare dusman al Germaniei. Insa, inainte de a ajunge la Marea Britanie, trebuia rapusa Franta, deoarece se credea ca Marea Britanie se ascunde sub scutul armatei franceze. Asadar, trebuia distrus acest scut, pentru ca si Marea Britanie sa fie ingenuncheata de fortele germane.
In cele din urma, stiindu-se ca francezii vor face tot ce le vor sta in putinta pentru a-si apara forturile de la Verdun, Germania le-a atacat cu sute si mii de soldati, incepand din luna februarie pana in iulie 1916, francezii s-au vazut nevoiti sa se retraga, intrucat asistasera la cele mai sangeroase episoade din istoria razboiului. Pe de alta parte, aliatii Frantei, observand situatia critica in care se aflau, si-au luat pozitiile, luand hotararea de a ataca pe Somme, mai mult pentru a indeparta o parte dintre trupele germane ce ocupasera forturile de la Verdun. A fost o decizie inspirata, deoarece fortele germane au inceput sa plece, iar generalul Petain si oamenii sai au putut recuceri forturile de la Verdun. E drept ca fortele conduse de generalul Petain au abordat alte tactici, toate concepute de Robert Nivelle.
In sfarsit, in prezent, turistii care ajung in aceasta parte a Frantei au sansa sa viziteze doua dintre principalele forturi care au supravietuit pana in zilele noastre, si anume Douaumont si Vaux. In plus, tot aici, se afla si tunelurile si galeriile citadelei subterane. Nu lipsesc nici memoriale impresionante franceze si germane, dar nici cimitirele care par ca au impanzit tot campul de lupta de la Verdun. De pilda, in Osuarul din Douaumont se afla ramasitele a mii de soldati; aproape in fiecare an, se descopera alte ramasite, fiind aduse aici, la Verdun.
